三歲前的腦神經突觸「形成期」

其實，腦部要能發揮功能，最重要的是靠「腦神經之間的訊息傳遞」。我們的神經細胞之間會互相形成「突觸連結」，而訊息就是靠突觸來傳遞的。在嬰幼兒時期，如果突觸建立得越多，腦部的發育就有可能越多元。
 
在寶寶3歲以前，是大腦突觸快速生長的階段，稱為「突觸形成期」。我們可以把寶寶的大腦想像成一棵小樹，如果給它適當的營養，小樹就會開始成長，枝葉變得茂密。
 
因此，當我們提供各種感官、語言、認知和人際互動的經驗，讓寶寶學習時，這些經驗就會成為突觸生長的養分，使得腦神經開始產生連接；經驗愈多，突觸就會生長得越濃密，細胞間的銜接也就愈緊密。
 
從出生到大約3歲時，如果我們能提供豐富多元的感官刺激和生活經驗，寶寶的大腦可能可以形成超過數百兆的腦神經突觸，足足是成人的兩倍之多，可塑性非常的高。

因此，3歲以前才會被稱為是「兒童神經發展的黃金期」。
 

三歲至七歲的腦神經「突觸修剪」與「神經髓鞘化」

然而，在人類的大腦中，神經突觸真的是越多越好嗎？答案是否定的。我們再次把孩子的大腦想像成一顆小樹，當放任小樹生長卻沒有適當的修剪時，會變得枝葉叢生，雜亂無章。同樣的，腦中如果產生過多的神經連結，反而會讓腦部的迴路變得複雜，形成一個吵雜、缺乏效率的大腦。因此，大約從3歲開始一直到7歲以前，孩子的腦部會開始啟動兩個關鍵的工作，讓大腦變得更聰明、有效率。
 
第一個工作叫做「突觸修剪」。指的是大腦會根據孩子的生活經驗，決定哪些神經連結是「用不到」、「不重要」的，並且把這些連結修剪掉。而那些反覆在環境中出現、持續被孩子使用的神經連結，大腦則會保留和強化。經過這個去蕪存菁的過程，腦部的功能才得以更有效的發揮。
 
第二個工作叫做「神經髓鞘化」。我們可以把髓鞘想像成是蓋在神經細胞上的高速公路，有了高速公路，交通運輸就會更快速流暢。神經的髓鞘化就是讓訊息傳遞加速的過程。當我們持續提供孩子各種感官刺激和生活經驗讓他學習時，神經細胞就會開始髓鞘化，而完成「髓鞘化」後的神經傳送速度，比沒有髓鞘化的快了4倍之多喔！有了高速公路，孩子的大腦就能更有效率的運作了。
 
幼兒的腦神經大約在7歲之前會成熟發展到90-95%，在這段期間，如果我們可以給予豐富、合適且多樣化的學習環境，孩子的腦部就有機會形成綿密且高效能的神經網絡，讓發展更加順利，反應力跟學習力也會加快與提升。